La NASA está investigando una galaxia que entra en erupción una vez cada 114 días y que ha sido detectada a 570 millones de años luz de distancia.
El estallido, que ha sido clasificado como ASASSN-14ko, ha ocurrido 20 veces hasta ahora, según lo observado por el Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA y el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) midiendo diferentes longitudes de onda de luz.
“Estas son las llamaradas de múltiples longitudes de onda recurrentes más predecibles y frecuentes que hemos visto desde el núcleo de una galaxia, y nos brindan una oportunidad única de estudiar este geiser galáctico en detalle”, dijo Anna Payne, becaria graduada de la NASA en la Universidad de Hawái, en una declaración.
“Creemos que un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia crea las explosiones, ya que consume parcialmente una estrella gigante en órbita”.
Si se confirma que un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia es la causa de las fluctuaciones de la luz, podría ayudar a los científicos a comprender mejor nuestro universo.
Actualmente, existen tres posibles explicaciones para la explosión de luces: la primera es que es causada por interacciones entre los discos de dos agujeros negros en órbita. Los datos recientes muestran que los dos agujeros negros existen, pero no parecen orbitar lo suficientemente cerca como para causar las erupciones.
La segunda posibilidad es que el agujero negro atrapó una estrella que pasaba, pero dado que las explosiones de luz han sido consistentes con respecto a su forma, los científicos lo consideran poco probable.
El escenario que tiene más peso dentro de la comunidad científica es un evento de interrupción parcial de la marea, cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro y la materia se extrae continuamente.
La órbita de la estrella no es circular, lo que significa que cada vez que se acerca al agujero negro se acerca y se agota más masa: la NASA sugiere que con cada órbita se pierde gas equivalente a tres veces la masa de Júpiter.
Por supuesto, no está claro cuánto tiempo durarán estas erupciones si se demuestra que la tercera teoría es cierta; la estrella no puede perder masa para siempre, por lo que estudiar los fenómenos es una carrera contra el tiempo.
“ASASSN-14ko es actualmente nuestro mejor ejemplo de variabilidad periódica en una galaxia activa, a pesar de décadas de otras afirmaciones, porque el momento de sus llamaradas es muy consistente durante los seis años de datos que Anna y su equipo analizaron”, dijo Jeremy Schnittman, un astrofísico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que estudia los agujeros negros pero que no participó en la investigación.
El equipo planea seguir observando los estallidos, que se esperan en abril y agosto de 2021.
“TESS fue diseñado principalmente para encontrar mundos más allá de nuestro sistema solar”, dijo Padi Boyd, científico del proyecto TESS en Goddard.
“Pero la misión también nos está enseñando más sobre las estrellas de nuestra propia galaxia, incluida la forma en que pulsan y se eclipsan entre sí. En galaxias distantes, hemos visto estrellas acabar con sus vidas en explosiones de supernovas. TESS incluso ha observado previamente un evento completo de interrupción de las mareas. Siempre estamos esperando los próximos descubrimientos emocionantes y sorprendentes que hará la misión”.
Un artículo sobre el origen de esta ocurrencia y las observaciones realizadas al respecto se encuentra actualmente en revisión científica.
